汽车部件千千万，发动机作为最重要的部件之一，有着成千上万的小配件小螺丝，蕴含着上百年的智慧。但其实，如果让我们站在巨人的肩膀上看问题，它的工作原理很简单。我们拿汽油发动机来举例，汽油，可燃气体一块压缩，通过点火线圈点火，造成爆炸气体膨胀，推动活塞运动，发动机就动起来了。
具体点说，缸体上方有两个进气孔，两个排气孔，气孔由凸轮轴控制，凸轮轴和曲轴之间由链条连接，活塞向下运动时，进气孔打开，吸入空气，同时喷油嘴喷出汽油，活塞向上运动，此时缸内空间封闭，当空气和汽油压缩到一定程度时，火花塞点火，混合物吸收热量膨胀，推动活塞再次向下运动，因为曲轴在其他活塞的作用下，推动此活塞向上运动，此时排气孔打开，把废气排除。这就是发动机运行的基本原理。把上面的流程分为4步。分别是1、吸气；2、压缩；3、做功；4、排气。
以四缸发动机为例，四个缸内工作流程分别对应上面四个流程，但顺序不统一。一号缸和四号缸同时向上运动，但一个是压缩，一个是排气。柴油发动机也是如此，只是柴油发动机点火方式不一样，是通过压缩到自燃点工作的。活塞和曲轴连接，曲轴通过正时链条或者皮带和凸轮轴连接，凸轮轴的凹凸在旋转时控制气门开合。发动机多个部件紧密配合，完成一系列连贯的运作。
每个部件出现问题，都会导致整个发动机运行的异常。至于六缸，八缸，V型，水平对置也是这些原理的延展。发动机运行还要涉及到如何启动；一直工作发动机缸内燃烧温度那么高，又该如何冷却；如何控制喷油量，进气量达到最佳燃气比等等一系列的工作，拆开每个系统看工作原理，会发现其实不复杂，但是整个发动机运行起来，也是经过上百年来人们的智慧累积出来的经验和知识。
