高层建筑的定义因国家和地区而异，但通常 10层或以上的建筑被视为高层建筑。在中国，旧规范规定8层以上的建筑都被称为高层建筑，而目前接近20层的称为中高层，30层左右接近100m称为高层建筑，50层左右200m以上称为超高层。新《高规》即《高层建筑混凝土结构技术规程》（JGJ3-2002）里规定，10层及10层以上或高度超过28m的钢筋混凝土结构称为高层建筑结构，当建筑高度超过100m时，称为超高层建筑。
在美国，24.6m或7层以上视为高层建筑；在日本，31m或8层及以上视为高层建筑；在英国，把等于或大于24.3m的建筑视为高层建筑。
综合来看，高层建筑的起点高度或层数，各国规定不一，且多无绝对、严格的标准。但一般来说， 10层或以上的建筑可以被认为是高层建筑。